Do podstawowych elementów śmieciarki zalicza się podwozie pojazdu, nadwozie kontenera na odpady, układ hydrauliczny, mechanizm załadunku i rozładunku oraz elektryczny układ sterowania. Podwozie, stanowiące podstawę konstrukcyjną całego pojazdu, odpowiada za zapewnienie napędu, kierowania i hamowania. Nadwozie kontenera na odpady przeznaczone jest do przechowywania i transportu śmieci; zwykle wykonany ze stali-o wysokiej wytrzymałości, charakteryzuje się doskonałymi właściwościami uszczelniającymi i odpornością na korozję.
Układ hydrauliczny stanowi kluczowy element śmieciarki. Składa się z pompy hydraulicznej, cylindrów, zaworów sterujących i zbiornika oleju hydraulicznego, zapewnia moc niezbędną do ułatwienia takich operacji, jak załadunek, zagęszczanie i rozładunek odpadów. Mechanizm załadunku i rozładunku różni się w zależności od konkretnego typu pojazdu; może być wyposażony w urządzenia takie jak podnośniki pojemników, agregaty zagęszczające, płyty dociskowe czy automatyczne mechanizmy wywrotu, umożliwiając w ten sposób szybki załadunek i transport odpadów.
